Su, hidrofilik malzemelerin içinde çözülebilen evrensel bir çözücü olarak kabul edilir. Ancak hidrofobik moleküller suda çözülemezler. “Hidrofobik” terimi, “hidro” nun su anlamına geldiği ve “fobi” nin korktuğu veya nefret ettiği anlamına gelen Yunan köklerinden türemiştir. Hidrofobik sözcük, su molekülleriyle birleşmeyen polar olmayan maddelere atıfta bulunur.
Hidrofobik, temel olarak, su için bir çeşit çekim yapılmadığı ve su emmesi ya da püskürtülmemesi anlamına gelir. Su moleküllerini iten polar olmayan moleküllerin hidrofobik olduğu söylenirken, su molekülü ile iyonik veya hidrojen bağı oluşturan moleküllerin hidrofilik olduğu söylenir.
Bahçıvanlıkta hidrofobik terim, suyu çeken veya emmeyen aşırı kuru toprağa işaret edebilir.
Hidrofobik etki, polar olmayan maddelerin sudaki bir solüsyonda bir araya toplanma eğilimi ve su moleküllerini içermemesidir. Hidrofobik terim, “sudan korkma” anlamındadır ve su molekülleri ile hidrojen arasındaki bağı en aza indiren ve su ile polar olmayan moleküller arasındaki temas alanını en aza indiren, su ve polar olmayan maddelerin ayrılmasını tanımlar.
Hidrofobik etki, bir yağ ve su karışımının iki bileşenine ayrılmasına neden olur. Bu etki, hücre membranı ve vezikül formasyonları, protein katlanması, membran proteinlerinin polar olmayan lipit ortamına sokulması ve protein-küçük molekül dernekleri gibi biyolojik etkilerden de sorumludur. Böylece hidrofobik etki yaşam için çok önemlidir.
Hidrofobik maddeler hidrofobik olarak bilinir. Yaygın bir yanlış anlama su ve yağın karışmamasıdır, çünkü su ve yağ moleküllerine etki eden Van der Waals kuvvetleri çok zayıftır. Bununla birlikte, bu aslında yağın genellikle uzun bir karbon zinciri içeren ve su molekülleriyle etkileşmeyen polar olmayan moleküller olan hidrofoblardan yapılmasından kaynaklanmaktadır.
Hidrofobik etkinin kökenleri tam olarak anlaşılmamıştır. Bununla birlikte, bazı araştırmacılar, hidrofobik etkileşimin çoğunlukla polar olmayan çözünen madde ile sıvı su molekülleri arasındaki yüksek dinamik hidrojen bağlarının bozulmasından kaynaklanan entropik bir etki olduğunu ileri sürmektedir.
