Çok hücreli organizmalarda, döllenmiş yumurtadan (zigot) başlayarak ergin bir birey oluşuncaya kadar meydana gelen olayların tümüne gelişme denir. Gelişme, çok hücrelilerin tümünde üç temel olaya dayanır. Bunlar hücre bölünmesi, büyüme ve hücre farklılaşmasıdır.
- Hücre bölünmesi: Zigot oluşumundan kısa bir süre sonra başlar. Mitoz bölünmeler şeklinde gerçekleşir. Hücre bölünmesi organizmanın yaşamı boyunca devam eder (bazı hücrelerde).
- Büyüme: Canlı organizmayı oluşturan madde miktarındaki ve hücre sayısındaki artıştır. Zigotun ilk bölünmelerinden kısa bir süre sonra büyüme başlar. Büyüme embriyonun dışarıdan yeterince besin alması ve hücre sayısının artmasıyla sağlanır.
- Hücre farklılaşması: Hücre bölünmeleri devam ederken, hücrelerin yeni yapısal ve işlevsel özellikler kazanması olaylarıdır. Farklılaşma sonucunda özelleşmiş hücreler oluşur. Farklılaşma ile, zigottan çeşitli görevleri yapmak üzere özelleşmiş birbirinden çok farklı hücreler oluşur (kas, sinir, kemik hücreleri vb.). Farklılaşma organizmanın yaşamı boyunca devam eder (bazı hücrelerde).
Çeşitli hayvanlarda gelişme ana hatlarıyla birbirinin aynıdır. Bununla birlikte yumurta tiplerine ve türlerin özelliklerine göre gelişmede bazı farklılıklar da olur. Erken gelişme dönemlerinde embriyo yapıları çeşitli canlılarda birbirine çok benzer. Sonraki gelişme dönemlerinde, farklılaşma sonucunda türe özgü doku ve organların gelişmesiyle bu benzerlik ortadan kalkar.
Hayvanlarda embriyonal gelişme segmentasyon (yarıklanma), gastrulasyon ve organogenez olmak üzere üçe ayrılır. Bunlardan segmentasyon ve gastrulasyon çeşitli küçük farklarla hayvanların tümünde görülür.
