Bakteri, prokaryotik mikroorganizmaların devasa bir alanını oluşturur. Hücre yapısı, diğer organizmalardan daha az karmaşıktır, çünkü bunlar, bir zar veya nükleus bağlı organeller içermezler ve tek hücrelidirler. Genetik bilgileri, tek DNA kromozomlarında bulunur.
Bir dizi bakteri, plazmit olarak adlandırılan genetik materyalin ekstra bir hattına sahiptir, ki bu sık sık bu bakterilere diğerlerine göre avantaj sağlayan genlerden oluşur.
Bakteriler şekillerine bağlı olarak beş gruba ayrılır:
- Virgül (vibrio)
- Spiral (spirilla)
- Çubuk (basil)
- Küresel (kokci)
- Tirbuşon (spiroketler)
Bakteriler, tek hücreler halinde, zincirler veya kümeler halinde veya çiftler halinde var olabilirler. Bakteriler, bu mikroskobik organizmalara bağlı olarak besin döngüsünün çok sayıda parçası olan besinlerin geri dönüşümünde oldukça önemlidir. Bu aşamalar, çürüme ve atmosferden azot fiksasyonunu içerir. Bakteriler, soğuk sızıntıları ve hidrotermal delikleri çevreleyen biyolojik topluluklarda, bu topluluklarda yaşamı sürdürebilmek için ihtiyaç duyulan enerjiye metan ve hidrojen sülfit gibi çözünmüş bileşikleri dönüştürürler.
Normal olarak mililitre tatlı suda bir milyon bakteri hücresi ve bir gram toprakta 40 milyon bu tür organizma vardır. Dünyadaki bakterilerin biyokütlesinin, bütün hayvan ve bitkilerin toplamını geçtiği söylenir. İnsan florası (deri ve bağırsak) insan hücreleri olduğu için yaklaşık on kat daha fazla bakteri içerir. Bununla birlikte, insan vücudundaki çok sayıda bakteri zararsız olarak kabul edilir ve bağışıklık sisteminin üstesinden gelemez.
Ticari olarak, petrol dökülmelerinin ve kanalizasyonun arıtılmasında, madencilikte bakır, paladyum ve altın gibi metallerin geri kazanılmasında ve fermantasyon olarak bilinen bir işlemle peynir ve yoğurt üretiminde bakteriler kullanılmaktadır.
