Bir canlının belirli biyolojik, fiziksel ve kimyasal kuralları olan bir ortam içerisinde yaşamasını mümkün kılan kalıtsal yeteneklerinin ve özelliklerinin
tümüne adaptasyon denir.
Kısa süreli ortam değişikliklerine kısa süreli tepkiler (uyum) verilir. Bireyler bu durumlarda kalıtsal yapısının izin verdiği modifikasyonlar içerisinde
tepki gösterir.
Örneğin terleme ile sıcaklığa, titreme ile soğuğa tepki gösterme gibi. Kısa süreli tepkiler canlının belirli ölçülerde kendini korumasına yöneliktir.
Uzun süreli değişikliklere, fizyolojik yapının ve vücut yapısının değiştirilmesiyle tepki gösterilir. Bu değişiklikler bir bireyin veya bir kuşağın başaracağı değişiklikler değildir. Bunlar kalıtsal mutasyonlarla,
rekombinasyonlarla oluşan ve doğal seçilimle en iyi uyum yapacak gen bileşimlerine sahip bireylerin seçilimi sonucunda ortaya çıkan değişikliklerdir.
Örneğin, kara hayvanlarında akciğer veya trake solunumuna özgü; su hayvanlarında ise solungaç solunumuna özgü organların gelişmesi uzun süreli adaptasyon olarak varsayılır. Öyleyse uzun süreli adaptasyon bireyde değil, populasyonda meydana gelmektedir.
